Почему некоторые пациенты неожиданно сами излечиваются от рака? Ответ на этот вопрос помог найти новое радикальное лечение рака в Израиле. Внезапное уменьшение опухоли — одно из самых редких и таинственных явлений в медицинской практике: на сегодняшний день тщательно описано лишь несколько сотен случаев. Чаще других отступали опухоли в почках и при лечении меланомы. Согласно недавно проведенному исследованию чуть ли не треть опухолей молочной железы исчезают прежде, чем их обнаружит врач.
Почему некоторым пациентам везет? Одна из подтвержденных свидетельствами версий кажется правдоподобнее других: наша иммунная система играет критически важную роль в лечении рака – это ключ к спасению тысяч человеческих жизней.
Факты показывают, что часть необъясненных ремиссий происходили после того, как организм подхватил инфекцию, приводящую иммунную систему в состояние боевой готовности. Возможно, она атакует не только саму инфекцию, но и раковую опухоль. К тому же есть вероятность, что пациенты, выживающие благодаря радиации, химиотерапии или хирургическому вмешательству, получают добровольную помощь от своего иммунитета.
Крупные фармацевтические компании работают над лекарствами, которые могли бы усилить иммунную систему в борьбе с раком. Все дело в обучении естественных защитных систем пациентов. Неожиданное исчезновение симптомов может быть следствием или божественного вмешательства или работы иммунной системы. Эти случаи мало кто изучает — слишком уж они редки — но именно они указывают на возможности использования иммунной системы.
Иммунотерапия — это новое лечение рака. Десятилетиями исследователи делали ставку на уничтожение раковых клеток посредством лекарств и облучения или хирургического вмешательства. Очень часто это просто невозможно сделать. Именно поэтому ученые обратили внимание на область вокруг опухолей: если найти нужное лекарство, распространение рака можно остановить. Один из примеров — «Авастин».
Одним из первых, кто попытался натравить иммунную систему на раковые опухоли, был хирург из Нью-Йорка Уильям Коли. Его вдохновил опыт страдавшего от саркомы пациента, который в буквальном смысле слова ожил после того, как перенес бактериальную инфекцию в острой форме. В конце XIX века Коли начал вводить пациентам убитые бактерии. Он утверждал, что в ряде случаев вводимые им токсины заставляли иммунную систему уничтожать опухоли.
С точки зрения тела опухоль — это та же бактерия, только намного больше всех остальных. Многие раковые опухоли в нашем теле еще в зародыше уничтожаются иммунной системой. С течением времени отдельные представители мутируют, что позволяет им тягаться с иммунитетом, и начинается длительное соревнование. В конце концов некоторым опухолям удается полностью выйти из-под контроля.
В 2006 году Вольф Фридман из Университета Декарта в Париже обнаружил, что число лейкоцитов определенного вида внутри опухолей толстой кишки позволяет с большей точностью предсказать возможность выздоровления, чем традиционные критерии патологии (например, степень проникновения раковых клеток в лимфоузлы). Фридман изучил полученные за предыдущие 20 лет образцы опухолей 415 человек, переживших операцию по удалению опухоли толстой кишки на ранней стадии. Пациенты с высокой концентрацией лейкоцитов в опухоли побеждали болезнь очень редко, с низкой — почти всегда.
Изучение иммунной системы пока не привело к появлению противоракового препарата широкого применения. Исследования зафиксировали, что иммуностимуляторы спасли лишь малую часть пациентов, главным образом страдавших от меланомы. Но в успешных случаях результат потрясает воображение. Лечение меланомы экспериментальным препаратом под названием ипилимумаб подталкивает иммунную систему в нужном направлении. Через четыре месяца у одной пациентки метастазы меланомы уменьшились и к концу года исчезли. Новые лекарства влияют на специфические молекулярные компоненты иммунной системы.
Почти все попытки стимулировать иммунную систему завершаются одинаково: фантастическими успехами в отдельных случаях на фоне общего поражения. Лечение меланомы у пациента на поздней стадии в результате извлечения из его крови редких лейкоцитов, сопротивлявшихся раку, кропотливой работы по их выращиванию в лабораторных условиях, а затем возвращения миллиардов этих клеток в организм больного. Спустя три года пациент полностью выздоровел. Это типично для иммунотерапии — в случае успеха люди живут долгие годы. Иммунная система сложнейший механизм. Никто не знает, как опознать пациентов, которым лечение рака поможет. Некоторые люди реагируют на укрепление иммунитета, но с опозданием. Возможно в прошлом положительной динамики не было только потому, что курс лечения рака прерывался слишком рано.
Иной раз мутации опухолей делают их особенно чувствительными к определенному лекарству. Другой причиной нестабильности результатов клинических испытаний может быть элементарное различие в степени распознавания разных опухолей иммунной системой: 30–40% всех меланом содержат редкий белок NY-ESO-1, вызывающий у иммунной системы особое подозрение. После анализа крови пациентов, пошедших на поправку после приема борющегося с CTLA4 препарата: в пяти случаях лекарство спровоцировало или усилило реакцию иммунной системы именно на этот протеин.
Другое объяснение необычных результатов связано с тем, что у нашего организм есть многочисленные молекулярные тормоза, мешающие иммунитету работать во всю мощь; раковые клетки способны управлять этими тормозами и таким образом уходить из-под огня иммунной системы. Лекарства отключают один из тормозов (CTLA4) и позволяют иммунной системе обрушить на опухоль всю свою ярость. Но опухоли могут подавить иммунитет, используя другие тормоза, — тогда они не будут поддаваться лекарствам, подавляющим CTLA4. Необходимо провести множество опытов с разнообразными сочетаниями укрепляющих иммунитет лекарств и найти самые эффективные комбинации.
Ученые изучают роль иммунной системы в реакции пациентов на антитела. Основанные на них лекарства для лечения рака груди «Герцептина» (производства Genentech) или «Эрбитукса» от рака толстой кишки (Eli Lilly), были разработаны так, чтобы приставать к сигнальным молекулам опухолей и разрушать сигналы о росте клеток. Антитела сигнализируют иммунной системе о необходимости уничтожения рака.